В 1939 году польский город Освенцим был включён в состав Третьего Рейха и получил немецкое название Аушвиц. Город был расположен в удобном месте рядом с железной дорогой, а заброшенные довоенные казармы за чертой городской застройки легко было изолировать и замаскировать. Специальные комиссии отметили, что это прекрасное место для лагеря.
К 1942 году Освенцим-Аушвиц превратился в огромный комбинат по уничтожению людей со всей Европы. Армейские овощехранилища перестроили в крематорий, который работал день и ночь, но уже не справлялся с нагрузкой. В 3 км от Освенцима, в деревне Бржезинка, на огромном болотистом поле начали строить второй лагерь, Аушвиц II-Биркенау.
Сейчас это кажется странным, но “окончательное решение еврейского вопроса” должно было проводиться тайно, за закрытыми воротами и высокими деревьями, чтобы никто ни о чем не догадался. В лагере была найдена книга учёта, где эсэсовские врачи каждые 5-10 минут записывали умерших, выдумывая фиктивные причины смерти.
Большинство евреев прибывало в Аушвиц с убеждением, что их вывозят на поселение на восток Европы. Им продавали несуществующие участки под застройку, сельские хозяйства, магазины, предлагали работу на фиктивных заводах. Люди брали с собой самые ценные вещи и отправлялись в путь. Дорогу они преодолевали в запломбированных душных товарных вагонах, без воды и еды. Ехали 7-10 дней, поэтому когда в лагере открывали двери вагонов, оказывалось, что часть депортированных были уже мертвы.
Прямо на платформе (в лагере говорят "рампа") Аушвиц II проводилась быстрая сортировка. 70 процентов в первые же часы попадали в газовые камеры, кого-то оставляли для медицинских экспериментов. Эксперименты включали кастрацию без анестезии и стерилизацию рентгеном, попытки изменить цвет глаз впрыскиванием химикатов или сшить близнецов вместе. Начальник лагеря заявлял вновь прибывшим в первый же день, что они “прибыли в концлагерь, из которого только один выход - через трубу крематория”.
В газовые камеры люди шли спокойно, так как были уверены, что их отправляют в баню. Под потолком камер действительно были душевые отверстия, из которых никогда не текла вода. Вместо этого в камеру подавался газ “Циклон Б” и через 15-20 минут зондеркоманды могли приступать к уборке трупов.
Все имущество депортированных сортировали, складировали, а потом вывозили целыми поездами в Третий Рейх для нужд Вермахта и гражданского населения. Имуществом пользовались и эсэсовцы, входящие в состав лагерного гарнизона. Они обращались к коменданту с просьбой выдать им детские вещи, коляски для младенцев и другие предметы только что убитых людей.
Склады постоянно были переполнены, а пространство между ними завалено грудами нерасфасованного багажа. За несколько дней до освобождения Освенцима немцы подожгли склады, заметая следы преступлений, но в оставшихся бараках было найдено много тысяч пар обуви, зубных щеток, помазков для бритья, очков, протезов.
Лагерь освобожден советскими войсками в январе 1945 года.
В Освенциме убиты около 1 500 000 человек.
